张芝的青少年时代是在敦煌度过的。史传张芝从小好书，凡家之衣帛，皆书而后练，尤善章草书，出诸杜度。张芝7岁时，其父延请了一位德高望重的先生教他识字习书，3年后又送他到敦煌郡学馆就读。学馆内有个水池，四周绿树环抱，十分清静。 每天下午，张芝都要在水池边习字。当时的纸张十分昂贵，张芝主要用竹简来练习书法。练上几天，写过字的竹简便堆得像座小山。

张芝在水池里洗笔，在水池里刷洗竹简，待晾干了再写。如此过了5年，原先清澈的水池变成了发黑的墨池，被后人称为“张芝洗墨池”。后世称学习书法为“临池”，即来源于此。“临池学书，池水尽墨”也成了一则励志典故。

王羲之曾敬佩地说：“临池学书，池水皆墨，好之绝伦，吾弗如（张芝）也。”前人吟咏敦煌古迹20首中有《墨池咏》一首，讲的正是张芝的故事：“昔人经篆素，尽妙许张芝。草圣雄千古，芳名冠一时。舒笺观鸟迹，研墨染鱼缁。长想临池处，兴来聊咏诗”。

出处：《晋书·卫恒传》：“弘农张伯英者，因而转精甚巧。凡家之衣帛，必书而后练之。临池学书，池水尽墨。下笔必为楷则，号葱葱不暇草书。”